Шорт! Поехало!
Проблема была в следующем - питание для модуля я брал с контакта VIN макетки для модуля Nodemcu - по идее там должно было быть 5 вольт. Но, похоже, не было. То есть вообще не было. Замерить-то было нечем. А модуль с матрицами, выходит, изображал работу будучи подключенным к одним...